Negombo

Negombo, 29 januari 2014

“No spicy, just medium.” roept een restauranthouder ons met een brede lach toe, terwijl het gekozen gerecht brandt op de tong. We zijn inmiddels een dag in Sri Lanka. Eerder, op de vluchthaven zagen we talloze taxfreeshops met uitgestalde wasmachines en koelkasten. Ze werden af- en aangereden.  Grote borden achter de douane kondigden de belofte van de doodstraf aan, bij het in bezit hebben van drugs. Zoekende blikken van een bonte menigte in de aankomsthal. Buiten wachtte de tropenbries.

Ook in Negombo staan de voetgangers onderaan de rangorde van het verkeer. We zien zóveel bijna-ongelukken. Driewielers doorsnijden de verkeersstroom. Chauffeurs weten de claxon makkelijk te vinden. De geur van de stad is een mengsel van de lucht van kruiden, uitlaatgassen en de dampen van het open riool dat door de stad loopt.  Het plaatsje heeft het op Portugese leest geschoeid katholiek keurmerk: overal kerken, op karikaturale manier gestalte gegeven: in bonte kleuren geverfde mariabeelden en in beelden geëtste dramatische gelaatsuitdrukkingen.Er lopen Boeddhistische monniken door de stad, niet ver van een hindoetempel en een moskee. We zien een door de Nederlanders in de 17e eeuw aangelegd kanaal, geroemd in de reisgidsen.  Een half open trein trekt met veel lawaai voorbij. Passagiers springen uit een rijtuig en vinden op hun eigen manier de kortste weg. Stoffige armoede, ambachten in de buitenlucht. In winkels en banken loopt het personeel zichzelf voor de voeten. Voor iedere handeling een ander mannetje. In een bankgebouw worden de bankbiljetten hoog opgetast. Formulieren worden naar collega’s doorgeschoven, die het weer naar een baliemedewerker brengen voor de uiteindelijke financiële transactie. Verderop aan het strand ligt de vismarkt. Aanvoer van verse vis. Er ligt zelfs een haai te koop van anderhalve meter. De geur draagt niet bij aan de kooplust. Van sommige vissen lijkt de houdbaarheidsdatum ver verstreken. Verderop liggen verse tonijnen uitgestald. Vrouwen sorteren een groot deel van de vis, pekelen en spreiden ze te drogen uit over een deel van het strand. Negombo beach heeft verder weinig voor de avonturier. Rijen aaneengeregen smakeloze opsmuk van snackbars en op de toerist gerichte handel. Het stadje zelf is levendig en vriendelijk.